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Johann Genfleisch zum Gutenberg de Sorgelosch conocido como Johann Gutenberg, nació en Maguncia aproximadamente en el año 1400 (otros argumentan que fue entre 1394 y 1399 en Mainz, en la Hof zum Gutenberg, localizada hoy en Christophstrasse). Fue descendiente de una familia de patricios. Hijo de Friele (Friedrich) Gänsfleisch y Else Wyrich. Su apellido se derivó del nombre de la casa habitada por su padre y sus ancestros paternos "zu Laden, zu Gutenberg" y cuyo linaje se remonta al siglo XIII.
Respecto del padre de Johann Gutenberg, Friele Gänsfleisch, se sabe tan solo que contrajo matrimonio en 1386 con Else Wyrich, hija de un burgués de Mainz, Werner Wyrich zum steinern Krame, y que murió en 1419. Su esposa le siguió en 1433. Johann tuvo dos hermanos mayores, Friele (muerto en 1447) y Else.
Los años de niñez de Gutenberg están perdidos en la memoria de los tiempos, empero hay constancia que en 1420 hubo de cambiar de residencia, como otros muchos ciudadanos, a causa de los trastornos políticos surgidos por aquellas fechas. Luego nada se sabe del inventor hasta el 14 de marzo de 1434, fecha en que se presenta al alcalde de Estrasburgo en busca de alguna oportunidad laboral.
En esta urbe ejercía de impresor (xilógrafo, probablemente), pues consta en los anales de la historia que poseía varios moldes y una prensa. Es más, en el registro de contribuyentes de Estrasburgo, correspondiente a 1444, está incluido nuestro personaje, quien entonces pertenecía al gremio de los plateros y batidores de oro; circunstancia que permite deducir fundamentalmente que Gutenberg debió de ensayarse probando textos e ilustraciones sobre láminas de metal, cuyo sistema ya era practicado por otros.
También en esta ciudad forma sociedad con Andreas Dritzehn, Hans Riffe, y Andreas Heilmann, enseñándoles el tallado de gemas, la manufactura de lupas y el arte de la imprenta, tal como se deriva de los registros de un pleito establecido entre Gutenberg y los hermanos de Georg y Klaus Dritzehn.
Con sus socios trabajó en el más absoluto secreto, logrando su primera obra completa, un devocionario: Speculum. Investiga de nuevo, hasta que consigue fundir caracteres móviles metálicos capaces de ser impresos. Es el primer proyecto de imprenta tal como lo concebimos hoy y el año es 1447.
Pero los triunfos creativos de Gutenberg agotan su dinero y tiene que aceptar la oferta de Johann Fust, rico burgués y orfebre de Maguncia, con el que se instala en 1449 en dicha ciudad, terminando su sociedad anterior y volviendo a la urbe que lo vio nacer.
En su nuevo inicio, uno de los obreros que trabajaban para su socio descubre su invento y ambos tienen que permitirle formar parte de la sociedad. Se trata de P. Schoeffer, que había estudiado en París y conocía lo relativo a la fundición de metales. El nuevo socio le soluciona muchos problemas técnicos, colabora con una fuerte cantidad de dinero y sus conocimientos de química sirven para mejorar la calidad de las tintas.
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| (www.gutenberg.de) |
Entre tanto y como una anécdota en su vida, en el año de 1437, Gutenberg fue demandado por incumplimiento de promesa de matrimonio por una joven patricia de Estrasburgo, Ennel zur eisernen Tür. No hay nada que indique si esta demanda terminó en matrimonio o no. De todas formas, abandona Estrasburgo a fines del año 1444.
Poco después y con enormes costos monetarios, parece haber perfeccionado su invento, tal como se demuestra en los más antiguos ejemplos de impresión que se conocen:
Lo anterior parece estar confirmado por el hecho de que Arnolt Gelthuss, un pariente de Gutenberg, le prestó en el año 1448, 150 gulden con el fin de financiar dichos impresos.
Cabe recordar la asociación que Gutenberg formó con Johann Fust, con el propósito de terminar su máquina e imprimir su obra maestra, la denominada "Biblia de 42 líneas", tarea que fue concluida entre los años 1453 - 1455 en la Hof zum Humbrecht (hoy Schustergasse).
Ahora bien, esta nueva sociedad no fue del todo benéfica, ya que Fust entabló una demanda en 1455 para recuperar los 2000 gulden que le había anticipado y obtuvo parte de la cantidad del dinero con sus respectivos intereses. Como resultado de la insolvencia de Gutenberg, la maquinaria y los tipos que había fabricado y dejado en prenda a favor de Fust quedaron de propiedad de este último, quien siguió trabajando con Schoeffer como si el invento fuera suyo.
Alrededor de 1457 Gutenberg perdió también sus tempranas fuentes de tipos (que tuvo en su poder hasta la cuarta década del siglo) los cuales había construido para utilizarlos en una edición del "Weltgerichtsgedicht"; en el calendario para 1448; en ediciones de Donato, y otros varios trabajos impresos, además de su Biblia de 36 líneas. Cabe destacar que la mayoría de estos tipos cayeron en poder de Albrecht Pfister en Bamberg.
Posteriormente, Gutenberg manufacturó un nuevo equipo de impresión con la ayuda recibida de Conrad Humery, un rico y distinguido doctor de leyes, líder del partido popular y canciller del concejo. Dicho equipo fue utilizado para la impresión del denominado "Catholicon" (lexicón gramático y alfabético) en el año 1460, lo mismo que en varios libros pequeños impresos en Eltville hasta el año 1472 por los hermanos Echtermünze, parientes de Gutenberg.
Poco más se sabe de Gutenberg. Sin embargo, hay certeza que sus últimos años los pasó en la corte del Arzobispo Adolf de Nassau, a cuyo oficio fue nombrado el 18 de enero de 1465. La distinción que se le confirió le otorgaba prestaciones tales como vestido y otras provisiones, lo que le evitó pasar mayores necesidades. Se cree que murió el 3 de febrero de 1468 en su ciudad natal, donde se ubica hoy un museo que recrea su prensa y su taller.